L’estimation de la quantité d’azote présente dans le sol est délicate. Elle varie fortement d’une année sur l’autre et d’une parcelle à l’autre.
Elle dépend notamment des excédents restants dans le sol après la culture précédente et de l’importance de la minéralisation. Il convient donc de vérifier la quantité réelle d’azote restante dans le sol pour apporter suffisamment d’azote à votre culture, sans pour autant fertiliser en excès.

Attention : selon les dispositions de la directive nitrate, tout exploitant avec plus de 3 ha en zone vulnérable (sauf systèmes «tout herbe») doit réaliser chaque année un reliquat d’azote en sortie d’hiver, sur une parcelle pour une des trois cultures principales (en termes de surface) exploitées en zones vulnérables.
Pour les parcelles situées en Zone d’Actions Renforcées (ZAR), consultez la fiche du département concerné.

Où ?

Dans une zone homogène de la parcelle. Evitez les bords de parcelles ou les anciens tas de fumier.
Les reliquats varient au sein d'une même parcelle. Il est donc préférable de prélever dans un endroit représentatif plutôt que de prélever un peu partout sur la parcelle. Le lieu de prélèvement peut être repéré au GPS ce qui permet de revenir au même endroit les années suivantes. 

Quand ?

En janvier ou février et avant le 1er apport d’azote, sinon la mesure sera faussée. A cette époque de l’année, la teneur du sol en nitrate est assez stable car le drainage de l'eau dans le sol se termine et la minéralisation du printemps n’a pas encore repris.

Comment ?

Prélever 15 échantillons de terre sur chaque horizon (0-30 cm ; 30-60 cm et 60-90 cm) selon la profondeur de votre sol (maximum 60 cm pour les cultures de printemps sauf la betterave).
Pour chaque horizon, bien mélanger les échantillons et les mettre dans un sachet à placer au réfrigérateur ou au congélateur pour bloquer la minéralisation.
Les échantillons doivent être envoyés au laboratoire le plus rapidement possible surtout s’ils ne sont pas congelés.

Attention : pour connaître réellement la quantité totale d’azote disponible et savoir où se situe l'azote dans le profil, il est important de prélever sur toute la profondeur de votre sol (si possible jusqu’à 60-90 cm en culture d’hiver et betterave) et de ne pas se limiter au premier horizon .

Les résultats

Le résultat d'analyse présente la quantité d'azote nitrique (= nitrates, N-NO3) et ammoniacal (N-NH4) sur les différents horizons.
La plante est potentiellement capable de prélever la quantité d'azote nitrique mesurée sur l'ensemble des horizons colonisés par les racines (0-90 cm dans la plupart des cas).
C'est donc cette valeur qui est à intégrer dans la méthode du bilan.

L'azote ammoniacal est un indicateur. Lorsqu'une analyse révèle plus de 20 kg/ha d'azote ammoniacal (N-NH4) dans le 1er horizon, soit l'échantillon a été mal conservé, soit il y a eu un apport d'azote récent ou encore des conditions climatiques particulières.

Pour rappel : l’azote ammoniacal se transforme dans le sol en azote nitrique qui peut être ensuite valorisé par les plantes.